La Route 66, la "Mother Road" des États-Unis, se prépare pour son centenaire

Une vieille automobile DeSoto pleine grandeur peinte de couleurs vives repose sur le devant du bâtiment DeSoto Barbershop sur fond de ciel bleu clair à Ash Fork, en Arizona. (Leslie Connell/Archives nationales)

Depuis ses débuts, la Route 66 reflète la culture américaine du moment.

Lorsque la route reliait Chicago à Los Angeles en 1926, elle représentait la possibilité de l'automobile. Dans les années 1930, il a servi de voie d'évacuation d'est en ouest depuis le Dust Bowl pendant la Grande Dépression. Dans les années 1950, l'autoroute de 2 400 milles attirait les voyageurs avec la promesse d'aventure sur la route après la Seconde Guerre mondiale. Et à l'aube de l'ère de la conduite sur autoroute inter-États, la Route 66 a commencé à refléter le désir d'une époque où un voyage ne se limitait pas à la destination.

Maintenant, les huit États traversés par l'autoroute déterminante de l'Amérique se préparent pour son 100e anniversaire en 2026. Les États distribuent des subventions pour restaurer les enseignes au néon d'époque le long de l'autoroute. Ils installent des accotements pour rendre la route plus sûre pour les cyclistes et améliorent la signalisation pour rendre l'itinéraire plus évident à travers les villes. Et ils installent des bornes de recharge qui faciliteront le déplacement sur toute la longueur en véhicule électrique.

L'autoroute emblématique a toujours été "le symbole ultime d'une nation agitée en mouvement", écrit Michael Wallis dans "Route 66: The Mother Road", le livre de 1990 qui a peut-être sauvé de l'obscurité l'artère autrefois vitale après sa désaffectation en tant qu'autoroute fédérale en 1985. Ce symbolisme ne changera pas, même si l'autoroute vintage évolue pour répondre aux exigences du tourisme moderne, a déclaré Wallis dans une interview avec Stateline.

"Le monde vient toujours à la Route 66", a déclaré Wallis, qui a été nommé l'année dernière par le président Joe Biden à la Commission du centenaire de la Route 66, qui planifie certains des événements nationaux autour de l'anniversaire. "C'est parce qu'ils peuvent avoir un avant-goût de ce pays avant qu'il ne devienne générique, avant qu'il ne soit jonché d'entreprises franchisées à l'emporte-pièce, avant qu'il ne soit homogénéisé. C'est une route pas tant pour les touristes que pour les voyageurs."

À cette fin, de nombreux États planifient comment ils peuvent attirer une nouvelle génération de voyageurs sur la Route 66. La route elle-même est désormais la destination.

Cela reste digne d'une image car nous sommes à l'ère d'Instagram et de TikTok.

– Rylie Mansuetti, AAA Oklahoma

Dans l'Illinois, où la Route 66 commence et s'étend sur 300 miles, l'État a accordé ce printemps 6,6 millions de dollars de subventions pour aider les communautés à moderniser et à commercialiser leurs attractions de la Route 66 avant les célébrations de 2026.

Les subventions visent à stimuler le tourisme local dans l'Illinois ainsi qu'à mettre en évidence le secteur croissant des véhicules électriques dans l'État, a déclaré le gouverneur JB Pritzker dans un communiqué. C'est une façon "d'honorer l'histoire de la Route 66 et de se tourner vers l'avenir", a déclaré Pritzker. Une subvention créera des pylônes au début de la route à Chicago, qui comporteront des codes QR indiquant aux conducteurs où trouver des bornes de recharge pour véhicules électriques le long de la Route 66.

L'argent de l'État paiera également pour des panneaux d'interprétation sur des sites historiques mis en évidence dans "The Negro Motorist Green Book", un guide des stations-service, des motels et des attractions du milieu du siècle où les voyageurs noirs étaient les bienvenus dans des États séparés ou des villes hostiles le long des autoroutes du pays, y compris Route 66.

Et cet hiver, la ville d'Edwardsville, dans l'Illinois, a installé un monument de 12,5 pieds le long de son tronçon de la route 66 non loin de la frontière du Missouri. Le panneau, une version inclinée du bouclier routier emblématique, permet aux visiteurs de poser à l'intérieur des trous ronds faits par le numéro 66. C'est une attraction TikTok ou Instagram, disent les responsables du tourisme, qui, comme l'accent mis sur les enseignes au néon, attire les jeunes voyageurs.

En Arizona, l'État a développé le Route 66 Digital Passport, une application qui permet aux voyageurs de cocher certaines des meilleures attractions à publier sur les réseaux sociaux. L'application a aidé à accueillir une nouvelle génération de road-trippers en Arizona pendant la pandémie, lorsque les gens recherchaient des expériences de plein air et de route ouverte, a déclaré Josh Coddington, directeur des communications de l'Office du tourisme de l'État.

Tout au long du parcours, les villes "reconnaissent le passé, mais elles entretiennent également [la route] afin qu'elle reste dans le futur", a déclaré Rylie Mansuetti, responsable des affaires publiques et gouvernementales pour AAA Oklahoma.

"Cela reste digne d'une image car nous sommes à l'ère d'Instagram ou de TikTok", a-t-elle déclaré. "Beaucoup de ces petites villes font un excellent travail en offrant toujours ce goût authentique et ce recul, mais en le rendant attrayant pour les nouvelles générations."

Dans l'Oklahoma, qui compte plus de 400 miles de route 66, la route est considérée comme un attrait touristique majeur, a déclaré Mansuetti. Tulsa, connue comme la capitale de la Route 66, a accueilli l'année dernière le AAA Route 66 Road Fest. La fête se poursuivra cette année - et fera partie des événements nationaux emblématiques de la célébration du centenaire de 2026.

"Cela s'appelle la Mother Road pour une raison", a déclaré Mansuetti, qui note que les guides touristiques AAA ont commencé à publier la même année que la Route 66 est devenue une route nationale. "C'est absolument un symbole d'aventure et d'exploration, et c'est une force motrice pour la promotion du tourisme dans les régions qu'il traverse."

Dans l'Oklahoma, le Département des transports de l'État autorise les villes et les comtés à acheter des autocollants géants à installer sur des tronçons de route, une aide visuelle instagrammable et directionnelle. Pour rendre une partie de la Route 66 plus accessible aux cyclistes, l'Oklahoma a récemment reçu une subvention fédérale de 1 million de dollars pour améliorer 1,3 miles de l'autoroute à proximité de plusieurs attractions en bordure de route, y compris l'Arcadia Round Barn, souvent photographiée.

Rhys Martin, président de l'Oklahoma Route 66 Association, a parcouru et photographié toute la longueur de l'autoroute de l'Illinois à la Californie. L'une de ses attractions préférées dans l'Oklahoma est le géant Blue Whale à Catoosa, une attraction fantaisiste de 20 pieds de haut et de 80 pieds de long construite en 1972. Il y a aussi des dizaines de festivals locaux dans les villes où la Route 66 sert de rue principale.

"Si vous prenez juste le temps et que vous sortez de l'autoroute, vous rencontrerez toutes sortes de gens incroyables et aurez de la très bonne nourriture et verrez des choses que vous ne verrez nulle part ailleurs", a-t-il déclaré. "La Route 66 est une expérience. L'expression dit, il ne s'agit pas d'aller quelque part, il s'agit d'aller quelque part."

Un commissaire des autoroutes de l'Oklahoma, Cyrus Avery, a poussé sans relâche pour la création de la route 66 en tant qu'autoroute fédérale dans les années 1920, espérant qu'elle détournerait le trafic vers Tulsa des autres routes de cross-country via Kansas City et Denver.

En 1939, avec la publication de "The Grapes of Wrath" de John Steinbeck, la Route 66 avait atteint le statut d'icône. Dans le livre, Steinbeck décrit la Route 66 comme la "Mother Road" pour la façon dont elle a servi de refuge à tant de personnes déplacées par la Grande Dépression et la dévastation dans les Grandes Plaines des années Dust Bowl. La route 66 était "le chemin d'un peuple en fuite", a écrit Steinbeck, "des réfugiés de la poussière et des terres qui rétrécissent".

Après la Seconde Guerre mondiale, alors que la possession d'automobiles et la prospérité générale explosaient, l'autoroute a conduit à des destinations de vacances au Nouveau-Mexique, en Arizona et en Californie. C'est alors que les voyageurs ont connu l'apogée des motels et des restaurants familiaux avec une architecture et une signalisation au néon qui définissent l'ère de pointe de l'autoroute.

Pour de nombreux baby-boomers plus âgés, Route 66 signifiait l'émission télévisée diffusée de 1960 à 1964, mettant en vedette deux jeunes hommes qui conduisaient le pays dans une Chevrolet Corvette décapotable. Le spectacle ne se déroulait pas exclusivement sur la Route 66, mais son titre et son esprit d'aventure ont eu un impact démesuré sur le road trip en tant que phénomène culturel.

Mais au cours des décennies suivantes, cinq nouvelles autoroutes inter-États - I-55, I-44, I-40, I-15 et I-10 - ont commencé à remplacer la Route 66. Bien qu'au moins 85% de la route d'origine soit encore praticable, de nombreuses petites villes le long de la Route 66 se sont éteintes après l'arrivée des autoroutes, les goûts ont changé et davantage de personnes ont préféré voyager en avion plutôt qu'en voiture.

Néanmoins, la Route 66 demeure - à la fois comme une autoroute physique et dans l'imaginaire comme le road trip ultime. En 2006, une nouvelle génération a été introduite sur l'autoroute via le long métrage d'animation Pixar "Cars", mettant en vedette la voiture de course Lightning McQueen et de nombreuses attractions routières remarquables de la route.

Wallis, qui a exprimé le shérif dans "Cars", a déclaré que malgré son association de longue date avec la route, il s'est toujours méfié de trop romantiser la Route 66. C'est "bien plus que des Chevys de 57 et des jupes de caniche", a-t-il déclaré. Il souligne que Nat King Cole, dont l'interprétation de 1946 de "(Get Your Kicks on) Route 66" a contribué à populariser l'autoroute, n'aurait pas pu, en tant qu'homme noir, rester dans de nombreux établissements le long de la route.

"Ceux d'entre nous qui veulent préserver et protéger la Route 66 et raconter une histoire honnête, nous pensons qu'il y a une obligation, car c'est sans doute l'autoroute la plus célèbre du monde", a-t-il déclaré. "La route 66 était essentiellement une route pour tout le monde. C'était une route pour les bleus ou les ploucs, tout le monde voyageait. Mais les conditions étaient différentes pour les différentes personnes qui s'y rendaient. Et cela doit être souligné. C'est très important."

Wallis vit à Tulsa et a écrit de nombreux autres livres au cours des trois décennies qui ont suivi son classique de la Route 66, mais la Mother Road en est venue à définir sa carrière. On lui demande souvent si la route devient ennuyeuse. Jamais, dit Wallis.

"Chaque fois que je sors sur la route, je trouve quelque chose de nouveau", a-t-il déclaré. "Plus important encore, je trouve quelqu'un de nouveau."

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par Erika Bolstad, capitale de l'Idaho dimanche 6 juin 2023

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Erika Bolstad est une correspondante de Stateline basée à Portland, Oregon, et l'auteur de Windfall, publié par Sourcebooks en 2023. Auparavant, elle a écrit pour E&E News, le McClatchy Washington Bureau et le Miami Herald.